¿El gel antibacterial es eficiente eliminado virus?

Mary Luz Lugo

Existe gran especulación acerca de la efectividad o no, de los geles antibacteriales para eliminar a los virus, y ahora más, con la aparición del COVID-19. En Química y Desarrollo Tecnológico queremos aclarar o al menos dar alguna respuesta a esta diatriba. Pero antes expongamos algunas definiciones básicas en este tema.

¿Qué son los virus?

Los virus son entes parásitos que cuentan con una molécula de ácido nucleico protegido por una cubierta o membrana, y se replican gracias a las enzimas de sus células huésped. Los virus carecen de la mayoría de las propiedades que diferencian a lo vivo de lo muerto. Es decir, como no poseen metabolismo propio no se consideran seres vivos. A pesar de esto, en condiciones adecuadas pueden causar estragos en los seres vivos.

Los virus son parásitos que se replican gracias al metabolismo de la célula huésped 

Una vez que el virus ha infectado a una célula hospedadora, su ácido nucleico puede secuestrar al ácido nucleico de la célula y a su mecanismo enzimático para la producción de proteínas. En muchas oportunidades se forma tal cantidad de virus que la célula hospedadora se rompe.

Algunos estudios también señalan que el ácido nucleico del virus puede insertarse en el cromosoma de la célula y dar lugar a la transformación de ésta.

Ahora, teniendo un poco más claro lo que son los virus, nos preguntamos:

¿Qué es el gel antibacterial?

Se sabe que el gel antibacterial es un producto que comúnmente se emplea como reemplazo al agua y al jabón para lavarse las manos. Éste también se conoce como gel desinfectante, gel bactericida, alcohol en gel y otros.

El gel antibacterial puede detener la propagación de los gérmenes

Este producto se utiliza para detener la propagación de gérmenes. El principio activo en su formulación es el alcohol. Esta cantidad de alcohol varía entre un 60% y un 85% en peso, siendo 62% la cantidad que contienen comúnmente los geles comerciales. 

En este sentido, el alcohol tiene el papel principal en la formulación de estos geles. Entonces veamos con más detalles qué son los alcoholes.

¿Qué son los alcoholes?

Un alcohol es un compuesto orgánico que contiene un grupo hidroxilo, -OH, unido en forma covalente a un grupo alquilo. Por ejemplo, un grupo metilo, CH₃-, unido a un grupo hidroxilo da el compuesto CH₃OH, que se llama alcohol metílico o metanol.

Los alcoholes se clasifican en primarios, secundarios y terciarios. Estas categorías se basan en el número de átomos de carbono que lleva el grupo hidroxilo.

Los geles sanitizantes generalmente son elaborados con alcohol etílico o etanol. El etanol, CH₃CH₂OH, tiene un punto de ebullición de 78ºC, es el segundo miembro de la serie homóloga de los alcoholes. También es conocido como alcohol de grano ya que, para su uso en bebidas, este alcohol se produce por fermentación de granos o de otros materiales que contienen azúcar o almidón.

Representación de la molécula de etanol, componente del gel antibacterial

De igual forma que el metanol y otros alcoholes de bajo peso molecular, el etanol es tóxico. De allí su capacidad antiséptica.

Además de obtenerse mediante fermentación, este alcohol se sintetiza industrialmente por la reacción, catalizada por ácido, del etileno con agua.

El etanol del gel antibacterial se produce por la reacción del etileno con agua.

Este alcohol sintético tiene las mismas propiedades que el etanol que se produce por fermentación, su costo es menor y, a diferencia de las bebidas alcohólicas, no está gravado con un impuesto especial. Sin embargo, para evitar el consumo de este alcohol como bebida, se agregan sustancias tóxicas o nocivas a éste.

Otro alcohol usado para la elaboración de estos geles desinfectantes es el isopropanol. Éste es un isómero del propanol. El alcohol propílico o propanol tiene dos isómeros, uno con el grupo -OH en el primer carbono, 1-propanol (alcohol primario), y el otro con el grupo -OH en el segundo carbono, 2-propanol o isopropanol (alcohol secundario).

El alcohol isopropílico en solución al 70% es antiséptico y se consigue ordinariamente en las farmacias.

Teniendo en cuenta que el alcohol tiene propiedades sanitizantes, nos preguntamos:

¿El gel antibacterial actúa eficientemente en la eliminación de virus?

Para responder a esta interrogante, en primer lugar encontramos reportado que este tipo de geles elimina un 99% de las bacterias de las manos en 30 segundos y elimina entre un 99,99% y un 99,999% las bacterias de las manos en 1 minuto aproximadamente.

¿Y qué pasa con los virus? Pues, también se ha demostrado que el alcohol tiene actividad antivírica y es capaz de “eliminar” virus con cobertura, como por ejemplo los de la gripe. Muchas investigaciones se han desarrollado al respecto y coinciden en afirmar que, el alcohol (etanol o isopropílico) puede romper la capa exterior o cobertura de la membrana de los virus y así provocar su inactividad.

Este mecanismo de destrucción del virus mediante el uso del gel antiséptico es diferente al de la limpieza con jabón. Mientras que el jabón destruye físicamente la cobertura del coronavirus usando fuerza de frotación, el alcohol por su parte, cambia las propiedades químicas de la cobertura, volviéndola menos estable y más permeable al exterior.

También se ha hallado que, el alcohol puede penetrar al interior del patógeno, causando estragos en las proteínas del virus. Es importante señalar que esto ocurre sólo en los virus con cobertura como los coronavirus. También existen virus sin cobertura (como el VPH) que no se ven afectados de la misma forma.

Debemos aseverar que existe entonces, suficiente evidencia científica que sustenta la efectividad de los alcoholes para desactivar las bacterias y virus, especialmente virus con cobertura, tal como los coronavirus.

Por lo tanto, los desinfectantes en gel (gel antibacterial, alcohol en gel, gel antiséptico, etc.) que poseen al menos un 62% de alcohol, SÍ funcionan para desinfectar las manos de los virus.

Sin embargo, no debemos olvidar que se utiliza desinfectante en gel sólo cuando no se tenga disponible agua y jabón, ya que lavarse las manos con agua y jabón es la mejor forma de eliminar los gérmenes en la mayoría de los casos.

Referencias

https://es.wikipedia.org/wiki/Alcohol_en_gel

https://www.bbc.com/mundo/noticias-51736459

https://colombiacheck.com/chequeos/el-gel-antibacterial-si-ayuda-combatir-el-coronavirus-covid-19-pero-el-jabon-es-mejor